К середине второго месяца от триумфальной победы Инквизиции кураж ее поостыл, как осела и пыль восторгов и радости, развеяв мираж чудесного лучшего будущего. Конечно, когда твой мир и жизнь твою пытаются уничтожить не с одной, так с другой стороны, любое будущее кажется славной сказкой — лишь бы наступило, лишь бы осталось позади это гнетущее и злое настоящее. Но вот когда оно всё-таки наступает... Маханон втянул воздух сквозь зубы и вздохнул, приподнимаясь на стременах в попытке удобнее усесться в седле, скрипнув по нему кожей ботфорт. На пятый день в дороге это, впрочем, уже не особенно удавалось, и конская спина казалась надоедливо, необъятно широкой. Радовало только то, что цель путешествия была близка — небольшой отряд из пятерых солдат и трёх... четырёх, то есть, магов двигался вдоль реки к её каменистым истокам, где, по сведениям, и засел злополучный активный разрыв, то и дело подкидывающий патрулям сюрпризы в виде растерянно шатающихся по округе демонов, при виде людей закономерно приходящих в нездоровый тонус. Перебрав в пальцах поводья и легко подхлестнув ими коня, замешкавшегося перед необходимостью сойти в неглубокую воду и объехать завалившую берег корягу, Маханон тряхнул головой, отгоняя от неё насмешливые мысли. Это ему — шуточки да забавы над тварями из Тени, ведь чтобы не бояться — смейся; а местным настоящая трагедия. Добредёт какой-нибудь хтонический Ужас до деревеньки — что смогут ему сделать самые обычные селяне?.. Даже солдаты регулярной армии Орлея продолжали гибнуть в таких стычках, что уж говорить о мирных людях. Победа отгремела там, наверху, в больших делах — здесь, на земле, война прекратится ещё не скоро. Не раньше, чем будет залатана последняя прореха и загнаны за грань все "чудеса", этому миру не принадлежащие.

Вчера они гнали лошадей до темноты, чтобы добраться до фермерских предместий леса, а после ночлега выехать поутру уже спокойной рысью и достичь разрыва прилично засветло. Ночевать вблизи от места разорванной Завесы или ввязываться в зачистку перед сумерками было бы неслыханной глупостью. Они и не собирались — время было ещё даже не полуденным, прохладное солнце в высоком, едва подёрнутом бледными облаками небе всё ещё бросало заметные тени. Воздух над рекой был куда свежее и чище равнинного, легкий ветерок подхватывал брызги, то и дело поднимающиеся от копыт, и местность вокруг в этой осенней погожести казалась удивительно мирной и девственно спокойной. Еще бы ноги так не ныли, и вовсе можно было бы подумать, что на увеселительный моцион выехали, а не демонам в пасть собрались сунуться...

Но реальность не давала надолго забыться и забыть. Ехавший впереди остроглазый лучник первым заметил данную в ориентировке примету и поднял руку вверх, привлекая внимание. Выбеленный череп, прибитый краснопёрой стрелой к дереву почти у самой воды сложно было пропустить. Отсюда вбок и вверх уходила тропа, поднимающаяся на окружающие утёсы. Место это всегда отмечалось местными как "проклятое" из-за тонкой когда-то Завесы — не удивительно, что где тонко, там и рвётся. Да, пожалуй, именно с демонами Страха они столкнутся в первую очередь — и, может, ещё Отчаяние-другое вылезет; чей-то гнев здесь вряд ли успел наследить, прикидывал Маханон, привязывая коня к низкой ветке лиственницы. Берег у реки здесь, где эльф, переглянушись с разведчиком, отдал приказ спешиваться, был нешироким, каких-то пятнадцать шагов — и вода. Но само по себе место у заводи было таким же хорошим, как и все остальные, когда не собираешься оставаться здесь надолго. Максимум — до следующего рассвета, если за вечер после зачистки не управятся. Но лучше бы успеть — не так велико окно времени, в течение которого зачищенный разрыв остаётся относительно безопасным и не подкидывает новых демонов на головы исследователям. Как и многое, что касалось разрывов, это когда-то было выяснено не самым приятным опытным путём...

Но сейчас и сегодня всё должно было пройти хорошо. Не в первый раз и, видят боги, не в последний. Трём опытным мечникам и двум стрелкам, ветеранам Адаманта, при поддержке барьеров и стихийных ударов трёх боевых магов даже десяток демонов этого типа не будут большой трудностью. Да что там, по-хорошему подумать — они бы и с Гордыней разобрались, хоть и довелось бы постараться. Но откуда Гордыне взяться в гуще дикого леса? Область Тени, отражающая здешние места, ничем лакомым для таких тварей похвастаться не может. Оттого ситуация представлялась рутинной и вполне себе оставляла место для дополнительных экспериментов. Разведчики, составлявшие рапорт о местности, мало что понимали в магии, но отмеченные визуальные свидетельства позволяли предположить, что разрыв, как минимум, имеет не самую обычную протяжённость и пространственное расположение... впрочем, как раз это и должна была покрыть формула рунических увязок между опорными точками запечатывающего "круга", в теории, способная превратить этот круг в любую другую форму циркуляции энергии без ощутимых потерь. Иначе пришлось бы создавать и координировать между собой несколько кругов, а то и вовсе чертить единый круг такого масштаба, что никакого взятого с собой лириума не хватило бы для полноценной активации.

Собственно, потому у них и было четыре мага. Или считать как три с половиной? Выставив второй охранный маячок, предназначенный удержать подальше хищников, способных покуситься на оставленных без присмотра лошадей, Маханон через плечо покосился на Шелену. Ну вот зачем она увязалась? Нет, конечно, с формально-логической точки зрения всё было правильно — как инициатор и координатор разработки теории, она не только имела право присутствовать, но и, считай, была обязана — проконтролировать, всё ли пройдёт так же гладко, как в лабораторных тестах и на тех минутных разрывах, которые маги создавали своими руками. Вот только обязанность эту вполне можно было бы и проигнорировать, и не тащиться за тридевять земель, предоставить дело... ну, да, профессионалам — за неимением более никого, кто умел бы лучше. Сущий теоретик Завесы, ни с демонами, ни с действительной манипуляцией межмировой "тканью" не знающийся — много ли толку от неё здесь, кроме вреда? Ну, в крайнем случае, на зачистке тылы пострахует да в активацию вложится запасным колесом — и то хлеб. Хотя Лавеллан очень сомневался, что эта "помощь", без которой, по его личному мнению, легко было бы и обойтись, стоит потраченного на неё терпения и бесконечных мысленных воззваний к богам в просьбах послать ещё.

— Ты всё-таки с нами, или останешься с лошадьми? — саркастично поинтересовался долиец, подходя к магичке. — Последний раз возможность передумать, — усмехнулся он, снимая с заспинного крепления посох и плавно поворачивая его в руке. В лесу среди шуршащего кронами ветра перекрикивались птицы, река шумела текущей по мелководному каменистому дну водой, и пока ничего не предвещало готовой вскорости развернуться стычки — только кровь в жилах от предчувствия и даже нетерпения невольно начинала бежать быстрее. И не у него одного — судя по тому, с какой ухмылочкой один из лучников, чье лицо мог видеть Маханон, перебирал по оперениям подготовленные стрелы и проверял тетиву...